Aunque para los egipcios esta constelación representaba la silueta de un jabalí e incluso un hipopótamo para otras civilizaciones, es la osa con el animal que más se ha asociado este asterismo a lo largo de los tiempos entre gentes que nunca mantuvieron contactos entre sí, como árabes, fenicios e iroqueses (estos de Norteamérica).

   Dice la mitología griega que el gran dios Zeus se encaprichó con la ninfa Callisto de la diosa Diana, de la cual se disfrazó Zeus para acercarse a la ninfa hasta conseguir hacer el amor con ella. Como Callisto quedó embarazada y Diana se dio cuenta de lo acontecido cuando tomaba un baño con todas sus ninfas, la apartó de sí. Hera, la esposa de Zeus escuchó que Callisto había parido a su hijo Arkas, por lo que en un ataque de celos, la convirtió en un oso. Años después, Arkas encontró un oso al que, por miedo, intentó matar. Zeus, sabiendo que se trataba de madre e hijo, los tomó y colocó entre las estrellas como dos resplandecientes y vecinas constelaciones. Hera, enfadada por esto, se sumergió en el océano en busca de Thethys y Oceanos, a los que contó la historia y pidió un favor : que el oso (la constelación) nunca tocara el agua. Por eso, según la mitología, el Gran Oso nunca toca el horizonte.

   ESTRELLAS

   De las siete estrellas principales de la constelación, las que forman el llamado Gran Carro, sin duda la principal es el sistema estelar llamado Zeta UMa, también Mizar "faja" del árabe, de magnitud 2.4 y que es de las más famosas estrellas múltiples del cielo, porque fue la primera estrella doble descubierta a través del telescopio, en 1662; la primera en ser fotografiada, en 1857 y la primera identificación binaria espectroscópica en 1.889. Además, a 12 minutos de arco de ella, brilla y se distingue a simple vista Alcor, una compañera de magnitud 4, aunque no está demostrada relación física. Viendo Mizar a través de un pequeño telescopio se hace visible una tercera compañera de magnitud 4. Las tres son sistemas dobles, espectroscópicas. Otras principalidades de Osa Mayor son por ejemplo que Xi UMa, fue la primera estrella binaria cuyo período se pudo establecer, en 60 años y en 1828.

   Alpha UMa, "Dubhe", no es la estrella principal de la constelación, porque su magnitud 2 es superada por la estrella Epsilon UMa, "Alioth", la primera de la "yunta" del carro, que brilla con magnitud 1.7, por la estrella Eta UMa "Alkaid", de magnitud 1.9. Beta UMa, "Merak", es de magnitud 2.4. Gamma UMa, "Phecda" es de magnitud 2.4 y Delta UMa "Megrez", de magnitud 3.3, es la menos brillante del Gran Carro.

   OBJETOS DE CIELO PROFUNDO

   Esta constelación es prolífica en objetos de cielo profundo de los que existen en cantidad y variedad suficiente para tenernos ocupados durante mucho tiempo, pero recogeremos sólo algunos de los más representativos, que en su mayoría, como estamos mirando lejos del eje ecuatorial galáctico, son galaxias.

   M81-NGC3031, a 10º al noroeste de Alfa Ursae Majoris, es una galaxia espiral de tipo Sb con un tamaño de 26'x14' de arco situada a una distancia de 8.5 millones de años, lo que la hace una de las más cercanas de la Vía Láctea, aunque fuera de ella. Por esa cercanía, y su tamaño, adquiere una magnitud aparante de 6.9, lo que la hace visible con unos prismáticos en cielos oscuros. Su visión telescópica es hermosa, notándose un núcleo cuasi estelar rodeado de la nebulosidad en la que con visión indirecta se pueden detectar sus brazos. Caracterizan esta visión por la situación de dos "estrellitas" cercanas al núcleo con magnitudes superiores a 11, aunque curiosamente no son estrellas.

   Si desde M81 movemos el telescopio 37 minutos al norte, entrará en el campo del ocular un objeto espectacular, M82-NGC3034 , una galaxia peculiar con una dimensión de 13'x6' de arco, magnitud 8.4 y situada a la misma distancia que la anterior. Su peculiaridad reside en su forma de mariposa. Efectivamente, vista al telescopio, muestra un cuerpo nebuloso central irregular en el que se pueden apreciar distintas intensidades de luz jalonada por dos nubles que le dan forma de alas en las que se ve igualmente una iluminación irregular de sus nubes estelares.

   M108-NGC3556, situada a grado y medio al sureste de Beta Ursae Majoris, es una galaxia espiral tipo Sc vista de perfil aunque sin concentración central con magnitud 10 y un tamaño de 8.8'x2.2' de arco y situada a unos 23.5 millones de años. En la observación visual telescópica aparecen tres estrellas superpuestas en núcleo y el halo que no pertenecen a la galaxia.

   M97-NGC3597 "El Buho" es una de las nebulosas planetarias más grandes conocidas que brilla con magnitud total de 9.9 que es observable con relativa facilidad si disponemos de medianas aberturas que nos ayudarán a descubrir las oscuridades que semejan los ojos del animal. Aprovechemos los propicios momentos posicionales de la constelación para localizarla a tan sólo 48' al sureste de M108.

   M101-NGC5457, situada a unos 5 grados y medio al este de Zeta Ursae Majoris, formando un triángulo con la estrella Eta como tercer vértice, es una gran galaxia espiral de 28'x28' de arco, desarrollada y vista de frente al eje polar que brilla con magnitud 7.9 a una distancia de unos 20 millones de años luz.

   M109-NGC3992, situada a tan sólo 36' al sureste de la estrella Gamma Ursae Majoris, por lo que es muy fácil de localizar en el mismo campo visual, aunque deberemos sacar la estrella del mismo campo para evitar los deslumbramientos. Es una galaxia espiral barrada, tipo SBb, de 8.3'x4.6' de arco de tamaño y que brilla con magnitud 9.8 a una distancia de unos 27 millones de años luz con un bulbo central notorio en el núcleo y dos brazos claramente destacados.

   NGC3077 es una galaxia elíptica E2p de magnitud 9.9 y diámetro de 6'x4.5' visible a 47' al este de M81.

   NGC2768, galaxia también elíptica E5, también de magnitud 9.9 y diámetro de 1.6'x0.8' a 5º14' al sureste de Omicron UMa.

   NGC2861 es una galaxia espiral Sb que brilla con magnitud 9.2 y 7.4'x3.5' de arco de tamaño a 1º y 47' al oeste de Theta UMa.

   NGC3184 es también espieral, tipo Sc, de magnitud 9.8 y tamaño de 8.5'x7.8' que se ve a 1º26' al sur de Lambda UMa y algo más de 40' de arco al oeste de Mi UMa.