Sagitario es una antigua constelación que sugiere la imagen de un centauro arquero, aunque al ya existir esta constelación, recibió el nombre de "El Arquero". Esta simbología viene "avalada" por varias alineaciones, como la de sus estrellas occidentales en zig-zag, que recuerdan el arco (kaus), la mi, lambda, delta, epsilon y eta, cuya flecha serían sigma, fi, delta y gamma.
     Sagitario, el rey de los Centauros y favorito de los dioses, según la mitología, se habría convertido a sí mismo en caballo para despistar a su mujer, muy celosa, por lo que fué abatido de un flechazo por Hércules al ser confundido con un animal.   El favor de los dioses le valió que Zeus atendiera sus súplicas de inmortalidad y ante la imposibilidad de curar sus heridas, le asignó un lugar entre las constelaciones luchando contra el Escorpión contra quien dispara sus flechas.
      Existen, no obstante, recientes debates sobre la supuesta invención de esta constelación por los sabios de la civilización Sumeria, quienes 3000 años a.C. cuando crearon una veintena de constelaciones, habrían representado con la figura de Sagitario al gran Nergal, dios de la guerra, las plagas y la destrucción.   Sin embargo, lejos de representarse con figura de caballo con torso y cabeza humana, este dios es conocidamente representado entre los sumerios con el cuerpo de un león alado y cabeza humana.
     Sin embargo, como otras veces, es propiedad de los romanos la autoría del nombre "Sagitario" proviniente del latín Sagitta "flecha".

   Novena constelación del zodíaco, totalmente austral, entre los -12 y -45º de declinación, flanqueada al oeste por Scorpio y Ophiuco, al este por Capricornio, al norte por Scutum y Serpens Cauda y al sur por Corona Australis, aunque nosotros solo observamos con "facilidad" la zona centro norte de la misma.
     El asterismo que más reconocemos actualmente a simple vista, sobre todo en nuestras latitudes que no facilitan la observación en todo su conjunto de la constelación, es el formado por las estrellas Zeta, Theta, Sigma, Fi, Lambda, Delta, Epsilon y Gamma en forma de una "Tetera" cuya asa sería la formada por las estrellas Zeta, Theta, Sigma y Fi, la tapadera de la tetera serían Fi, Lambda y Delta mientras que el cuerpo lo forman Zeta, Fi, Delta y Epsilon, siendo el "piporro" las estrellas Delta, Epsilon y Gamma (ver carta de arriba).
     Es la constelación más frecuentada por los aficionados, porque en ella se encuentran gran cantidad de objetos de cielo profundo, cúmulos abiertos y cerrados y nebulosas, aunque escasean las galaxias en ella, o mejor dicho, existe una tan grande que se "traga" literalmente a la constelación en las largas exposiciones fotográficas, nuestra Vía Láctea. Efectivamente, al W de gamma Sagitarii se encuentra el mismísimo centro galáctico de nuestro "hogar cósmico", cuya nebulosidad es bastante evidente a simple vista (me río yo de citas en manuales astronómicos en que se dice que M31 es "la única galaxia visible a simple vista") y resulta altamente reconfortante observar a simple vista en las agradables noches de Agosto en el sur del horizonte sus ramificaciones donde titilan cúmulos y nebulosas, además de ser punto de visita planetaria frecuente con encuentros interesantes como el del pasado Verano 95 en que Júpiter deambuló en las inmediaciones del cúmulo globular M22.

   ESTRELLAS

   En cuanto a las estrellas, destaca a primera vista que sus principales estrellas, Alfa (Rukbat o "la rodilla") y Beta, no son las más brillantes de la constelación, debido al error cometido por Tolomeo que las designó directamente como las primeras letras de la constelación.
     Las estrellas con nombres propios son Gamma Sagittarii llamada El Nasl o "la punta", las tres centrales que forman el arco Kaus (borealis, media y australis) y que son Lambda, Delta y Epsilon.

     Entre las estrellas dobles, destaca Beta₁ Sgr, formada por una pareja de blancas estrellas de magnitudes 4.1 y 7.4 con separación de 28 segundos de arco. También importante, aunque muy distantes son el sistema 54 Sgr, pues su estrella principal, de magnitud 5.4, tiene una compañera a 38" de distancia de la magnitud 12, mientras una tercera brilla con magnitud 8.9 a 45 segundos de distancia, está situada al noreste de la constelación.   También es interesante el triángulo formado en la estrella Rho Sgr.   Rho₁ Sgr, de magnitud 8 tiene una compañera de la 8.3 a 23" de distancia y una tercera estrella de magnitud 8.6 a 24" de distancia.    Finalmente Nu₁ es una doble fija de magnitud 5 con una compañera de la 10.8 a tan sólo 2.5" de distancia.

     En cuanto a estrellas variables, aunque no abundan en esta constelación, se dan los períodos cortos, estrellas pulsantes e irregulares entre las que destacan, Y Sgr, al noroeste de la estrella gamma, una pulsante de 5.7 dias de período en el que baja de la 5.2 a la 6.2 magnitud.     Entre las cefeidas destacan W Sgr que baja de la magnitud 4.3 a la 5.1 en 7.59 dias, mientras que X Sgr baja de la 4.2 a la 4.9 en 7 dias.   R Sgr es una variable tipo Mira localizada entre las estrellas Pi y Rho Sgr que fluctua entre la 6.7 y la 12.8 en 269,8 dias.

   OBJETOS DE CIELO PROFUNDO

     Sagitario es, de lejos, la constelación que más objetos posee de los catalogados por Charles Messier, nada menos que 15 (ver carta), sobre todo cúmulos abiertos y globulares y nebulosas, aunque por lógica que explica el último párrafo de este artículo, "carece" de galaxias, de ningún tipo.

   M8 - NGC6523, una nebulosa difusa, denominada también La Laguna, por su similitud con este accidente geográfico, que además contiene en su interior el cúmulo abierto NGC6530 y resulta espectacularmente visible a simple vista. Su diámetro es de unos 100 años luz y está situada a unos 4.800 luz.   Brilla con magnitud 5 y un tamaño de 35'x50' localizable a 6º norte de Gamma Sgr.

   M17 - NGC6618 es otro cúmulo con nebulosa, denominado "Omega" que brilla con magnitud 6 y un tamaño de 30'x30' y dotado de unas 40 estrellas de las que la más brillante es de la 9.3.  Dista de nosotros unos 5.800 a.l. y está situado a 6º al noreste de Mi Sgr en los horizontes con la constelación del Escudo.

   M18 - NGC 6613 es un cúmulo estelar de magnitud 6.9 y 9' de diámetro con 20 componentes de la que la más brillante es de la 8.6.   Está situado a unos 4.900 años luz de distancia y se localiza a 1º al sur de M17.

   M20 - NGC6514, otra nebulosa, también con cúmuo estelar, conocida comúnmente por "Trífida" por su aspecto que parece dividido en tres lóbulos con zonas oscuras divisorias.  Tiene un diámetro aparente de 30'x20' de arco, brillando con magnitud 6.3 a 1º20' al noreste de M8.   El cúmulo tiene 67 componentes estelares cuya más brillane es de la 6.   Dista de nosotros unos 2.500 años luz.

   M21 - NGC6531 es un cúmulo abierto de magnitud 5.9 con 13' de diámetro y 70 componentes. La más brillante es de mgnitud 7.3.   Está a 4.200 a.l. de distancia y se localiza a 0º5 al este de M20.

   M22 - NGC6656, importante cúmulo globular de los más estudiados y visitados por los astrónomos y compuesto por alrededor de medio millón de estrellas y situado a unos 10.000 años luz, siendo uno de los cúmulos globulares más cercanos.   Es el tercer cúmulo más brillante del firmamento tras Omega Centauri y 47 Tucanae.   Este cúmulo globular de tipo 7 (tipo 1 máxima y tipo 12 mínima concentración estelar) de 24' de arco de diámetro se localiza a 2º5 al este de Lambda Sgr.

   M23 - NGC6494, gran cúmulo abierto al noroeste de la constelación con 150 estrellas luminosas de las que la más brillante es de la 9.2 situadas a unos 2.100 años luz de distancia.  Brilla con magnitud 5.5 y 27' de arco de diámetro a 4º5 al noreste de Mi Sgr.

   M24 - Mel 197, es una nube estelar con cúmulo abierto también llamada "Pequeña nube estelar de Sagitario", que brilla con magnitud 4 y 100'x100' de diámetro, lo que hace que se vea a simple vista a 2º5 al noreste de Mi Sgr y muy evidente en cualquier fotografía.

   M25 - IC4725 es un cúmulo abierto de magnitud 4.6 y 32' de diámetro con 30 componentes de las que la más brillante es de magnitud 6.7 que dista 2.060 años luz de nosotros y situado a 4º40' al este de Mi Sgr.

   M28 - NGC6626, cúmulo globular tipo 4 que brilla con magnitud 6.9 y 11.2' de arco situado a 45' al noroeste de Lambda Sgr y a una distancia real de unos 19.000 a.l. cuya peculiaridad es que contiene gran cantidad de estrellas variables e, incluso, un púlsar que gira 327 veces por segundo.

   M54 - NGC6715, cúmulo globular tipo 3 que brilla a 2º al oeste de Zeta Sgr con magnitud 7.7 y diámetro de 9.1' de arco. Dista 49.000 a.l. de nosotros.

   M55 - NGC6809, cúmulo globular tipo 11, muy disperso, que brilla con magnitu 7 y 19' de diámetro a 8º al sureste de Zeta Sgr.   Dista 20.000 a.l. de nosotros.

   M69 - NGC6637, cúmulo globular de tipo 5, magnitud 7.7 y 7.1' de diámetro localizado a 3º noreste de Epsilon Sgr. y 3º45' sur de Delta Sgr.   Dista 33.000 a.l. de nosotros.

   M70 - NGC6681, cúmulo globular tipo 5 de magnitud 8.1 y 7.8' de diámetro que se localiza a 1º48' al este de M69.   dista 35.000 a.l. de nosotros.

   M75 - NGC6864, último objeto Messier de la constelación, es otro cúmulo globular, muy concentrado de tipo 1 y que dista de nosotros 65.000 a.l. siendo, de hecho, uno de los cúmulos más distantes, tanto, que se pretendió fuera de la galaxia.   Brilla con magnitud 8.6 y 6' de diámetro a 16º al este de Zeta Sgr. en línea con Epsilon Sgr.

   Por último, recordar que al suroeste de X Sagittarii se encuentra el centro de la Vía Láctea, nuestra galaxia, como dije antes, la mayor galaxia visible a simple vista, el tradicional Camino de Santiago, no es más que el disco estelar de tan espectacular objeto. De ese centro galáctico, del que distamos unos 30.000 años luz, situados en el llamado brazo de Orión, emanan emisiones de radio tan potentes que algunos han indicado la posibilidad de la existencia de un potente Agujero Negro.