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Descubierto por Edmond Halley en
1714.
El M13, también llamado “el gran cúmulo globular de Hércules, es uno de
los más importantes y mejor conocidos cúmulos del hemisferio norte
celeste. Fue descubierto en 1714 por Edmond Halley, quien apuntó que “se
muestra a simple vista cuando el cielo está despejado y la Luna
ausente”. Según Charles Messier, que lo catalogó el 1 de junio de 1764,
John Bevis también lo menciona en su Atlas Celeste.
Visto a una distancia de 25 100 años-luz, su diámetro angular de 20
minutos corresponde a un diámetro de 145 años-luz -a simple vista, quizá
tenga 13 minutos de largo. Está formado por aproximadamente 100 000
estrellas. Timothy Ferris llega a afirmar en su libro Galaxies que tiene
“más de un millón”. En el centro del cúmulo las estrellas están unas 500
veces más concentradas que en las cercanías del Sistema Solar. Sandage
ha determinado que la edad de M13 es de 24 000 millones de años,
mientras que Arp la estimó en 1960 en 17 000 millones de años. Éste
último modificó en 1962 su estimación, dejándola en 14 000 millones de
años.
M13 es peculiar por contener una estrella azul joven, Barnard Nº 29, el
tipo espectral B2. La pertenencia de esta estrella al M 13 ha sido
confirmada por la medición de la velocidad radial, y es extraño que un
cúmulo tan antiguo tenga una estrella como esa. Podría tratarse de una
estrella capturada.
Los observadores advierten de 4 regiones en las que, al parecer,
escasean las estrellas. En algunas fotos se pueden ver indicios de estas
regiones.
El cúmulo globular M13 fue elegido en 1974 como objetivo para uno de los
primeros mensajes de radio destinados a posibles civilizaciones
extraterrestres, que fueron enviados desde el gran radio telescopio del
Observatorio de Arecibo.
Muy cerca, a 40 minutos de arco al noreste de M13 está la débil (mag 11)
galaxia MGC 6207, que es visible en muchas fotografías de tamaño grande
y mediano del cúmulo M13, e.g., en la imagen de DSSM. En esta galaxia se
ha dado recientemente un caso de supernova de tipo II (SN 2004A).
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