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Descubierto por Philippe Loys de
Chéseaux en 1746.
M 4 es uno de los cúmulos globulares más cercanos en el cielo; de
acuerdo con resultados más nuevos, su distancia es de quizá solamente 7
200 años luz, que puede ser la más pequeña para un globular; el único
competidor serio es NGC6397 en la constelación meridional del Altar, con
todo éste parece estar muy ligeramente más alejado (7 500 años luz). M 4
puede ser detectado por el ojo desnudo bajo cielos muy oscuros (1,3
grados al oeste de Antares) y es prominente con la más insignificante
ayuda óptica.
Como un detalle notorio, M 4 exhibe una estructura central “barrada”,
bien visible en nuestra fotografía, algo desde ligeramente abajo a la
izquierda a ligeramente arriba a la derecha; esta barra de estrellas de
11ª magnitud es alrededor de 2 ½´ long en un ángulo de posición de 12
grados y fue notado primeramente por William Herschel en 1783. Esto
puede ser que esta estructura causara que Harlow Shapely lo considerara
alargado escasamente elíptico (0,9, en un ángulo de posición de 115
grados), una noción que no puede ser confirmada en modernas
observaciones o fotografías.
M 4 sería uno de los más espléndidos cúmulos globulares en el cielo si
no fuera oscurecido por espesas nubes de materia interestelar oscura. La
absorción interestelar también tiñe de rojo el color de la luz
proveniente del cúmulo, y le da un aspecto de tenue naranja o parduzco
en imágenes en color. Su diámetro angular, visto en fotografías
profundas, es de aproximadamente 36 minutos de arco, más que el de la
Luna Llena; esto corresponde a un diámetro lineal de casi 75 años luz.
En típicas fotos aparece un tanto más pequeño a casi 26´, y visualmente
fue estimado en 14 minutos de arco. Su radio de marea, determinado por
la distancia donde fuerzas de la marea gravitacional de la Galaxia Vía
Láctea causaría que las estrellas miembros se escaparan, se estima en
32,49´, o alrededor de 70 años luz, de manera que este cúmulo globular
domina gravitacionalmente un volumen esférico de 140 años luz de
diámetro.
M 4 es uno de los globulares más abiertos, o poco compactos, como su
clasificación en la clase de concentración IX lo indica. Su comprimido
núcleo central fue medido en 1,66´ de diámetro, o linealmente 3,6 años
luz. Su radio de masa media es de 3,65´ o alrededor de 8 años luz, asi
la mitad de la masa del cúmulo está concentrada en un volumen esférico
interior de 16 años luz de diámetro. Está alejándose de nosotros a 70,4
km/seg y contiene al menos 43 variables conocidas. Su tipo espectral ha
sido determinado como F8, su índice de color ha sido medido como
B-V=1,03.
El cúmulo globular M 4 fue descubierto por De Chéseaux en 1745-46 y
listado por él como No. 19, e incluido en el catálogo de Lacaille como
Lacaille I.9. Charles Messier lo catalogó el 8 de Mayo de 1764, y fue el
primero en resolverlo dentro de un “cúmulo de muy pequeñas [pálidas]
estrellas”; este es el único cúmulo globular que puso resolver con sus
modestos instrumentos, y de esa forma el primer cúmulo globular en ser
resuelto jamás. Solamente alrededor de 20 años más tarde, William
Herschel pudo resolver todos los cúmulos globulares de Messier con sus
grandes telescopios.
En 1987, el primer púlsar de milisegundo fue descubierto en este cúmulo
globular. Este púlsar, 1821-24, es una estrella de neutrones girando (y
pulsando) una vez cada 3 milisegundos, o más de 300 veces por segundo,
lo cual es aún 10 veces más rápido que el púlsar del Cangrejo en
M 1. Un
segundo púlsar de milisegundo fue hallado en
M 28
más tarde ese mismo año.
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