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Descubierta por Pierre Méchain
en 1781.
M101 fue descubierta por Pierre Méchain el 27 de Marzo de 1781, y
añadida como una de las últimas entradas del catálogo de Charles Messier.
Fue la primera “nebulosa espiral” identificada como tal por William
Parsons, Tercer Conde de Rosse.
Aunque se extiende 22 minutos de arco en las fotografías y es bastante
brillante, sólo la región central de esta galaxia es visible en los
telescopios más pequeños, mejor si es a baja potencia. Pueden
vislumbrarse insinuaciones de los brazos espirales a partir de 100 cm (4
pulgadas) como manchas nebulosas. Varias de esas manchas (es decir,
fragmentos de los brazos espirales) fueron asignados a números propios
de catálogo por parte de William Herschel y observadores posteriores; de
acuerdo con el NGC y Burnham, hay 9 de tales números, 3 de los cuales se
remontan a Herschel quien los halló el 14 de Abril de 1789, mientras que
el RNGC declara que cinco de los restantes no existen (ne); sin embargo
menciona que deVaucouleurs los tiene como nudos: NGC 5447 (H III.787),
5449 (ne), 5450 (ne), 5451 (ne), 5453 (ne), 5455, 5458 (ne), 5461 (H III.788),
5462 (H III.789) y 5471.
En las fotografías, sin embargo, la Galaxia del Molinete M101 se revela
como una de las espirales de Gran Diseño más destacadas del cielo.
Aunque parece bastante simétrica visualmente y bajo exposiciones cortas
que sólo muestran la región central, es destacablemente asimétrica,
estando su núcleo considerablemente desplazado del centro del disco.
Halton Arp ha incluido a M101 como la Nº 26 en su Catálogo de Galaxias
Peculiares como una “Espiral con Un brazo Más Denso”.
M101 es el miembro más brillante de un grupo de al menos 9 galaxias,
siendo las compañeras más brillantes NGC 5474 (tipo Sc, magnitud
aparente 10,85) hacia el SSE y NGC 5585 (Sa, magnitud aparente 11,49;
Glyn Jones y Burnham la imprimieron erróneamente como 5485) al NE. Otros
miembros probables del grupo son NGC 5204 (Ir, 11,26), NGC 5238 (SB(d)m,
13,35p), NGC 5477 (Ir+, 13,8), UGC 8508 (Ir+, 14,5 p), UGC 8837 (Ir+,
13,1 p), y UGC 9405.
La distancia de M101 se ha determinado mediante la medición de variables
Cefeidas con el Telescopio Espacial Hubble en 1994/95 como de 24 +/- 2
millones de años luz, por el Equipo del Proyecto Clave H0 (artículo III,
1996). Kenneth Glyn Jones menciona un intento anterior con base en la
Tierra en 1986, cuando se proclamó la detección de dos Cefeidas
(ofreciendo una distancia estimada entre los 20 y 26 millones de años
luz). Esto está también en consonancia con la distancia determinada
mediante la función de Luminosidad de las Nebulosas Planetarias, por
Feldmeier, Ciardullo y Jacoby (1996) que es de 25,1 +/- 1,6 millones de
años luz. De acuerdo con la reciente recalibración de la escala de
distancias de Cefeidas, la “verdadera” distancia de M101 debe ser
cercana a un 10 por ciento más alto (27 millones de años luz).
A la nueva distancia según el HST e Hipparcos, tiene un diámetro lineal
de unos 170.000 años luz encontrándose por tanto entre las mayores
galaxias de disco y su brillo visual aparente de magnitud 7,9 se
corresponde con una magnitudes absoluta de -21.6 magnitudes, o una
luminosidad de alrededor de 30 mil millones (3*10^10) de veces la de
nuestro sol.
Se han descubierto tres supernovas en M101: La primera, SN 1909A,
apareció el 26 de Enero de 1909 y fue descubierta por Max Wolf; fue de
un tipo peculiar y alcanzó magnitud 12,1 (Glyn Jones reporta que el
descubrimiento tuvo lugar en Febrero, y que la SN sólo alcanzó magnitud
13,5). La segunda supernova 1951H fue del tipo II, ocurrió en Septiembre
de 1951 y alcanzó magnitud 17,5, mientras que la tercera, SN 1970G,
también del tipo II, tuvo lugar el 30 de Julio de 1970 y alcanzó
magnitud 11,5.
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