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Probablemente descubierta por
Hodierna antes de 1654. Descubierta independientemente por Charles
Messier en 1764.
La galaxia del Triángulo M33 es otro miembro destacado del Grupo Local
de galaxias. Esta galaxia es pequeña comparada con su aparente vecina,
la galaxia de Andrómeda M31, y con nuestra galaxia Vía Láctea, pero
supera el tamaño medio de las galaxias espirales en el universo. Una de
las galaxias más pequeñas miembros del Grupo Local, LGS 3, posiblemente
sea un satélite de M33, mientras que ésta a su vez puede ser una
compañera remota de la galaxia de Andrómeda M31, ligada
gravitatoriamente.
M33 se aproxima a nosotros (nuestro Sistema Solar) a 182 km/s de acuerdo
con R. Brent Tully, o a 179 +/-3 km/s según NED. Corrigiendo para tener
en cuenta nuestro movimiento en torno al Centro Galáctico de la Vía
Láctea, se aproxima a nuestra Galaxia a 24 km/s.
M33 probablemente fue primero descubierta por Hodierna antes de 1654
(tal vez junto con el cúmulo abierto NGC 752). De forma independiente,
fue por Charles Messier, y catalogada por él el 25 de Agosto de 1764.
Sin embargo, William Herschel, quien habitualmente procuraba evitar de
forma cuidadosa numerar los objetos de Messier en su catálogo, le asignó
el número H V.17, en base a una observación con fecha 11 de Septiembre
de 1784. También debido a la catalogación de Herschel, la región HII más
brillante y grande (nebulosa difusa de emisión que contiene hidrógeno
ionizado) ha obtenido un número propio del catálogo NGC: NGC 604 (Según
William Herschel, H III.150); está situada en la parte noroeste de la
galaxia; de trata del nudo brillante situado cerca de la parte superior
de nuestra imagen. Esta es una de las mayores regiones H II conocidas
hasta ahora: tiene un diámetro de aproximadamente 1500 años-luz, y un
espectro similar al de la nebulosa de Orión M42. Hui Yang (Universidad
de Illinois) y Jeff J. Hester (Universidad del Estado de Arizona) han
tomado una fotografía de NGC 604 con el Telescopio Espacial Hubble,
resolviendo alrededor de 200 estrellas jóvenes calientes y masivas (de
15 a 60 masas solares) formadas allí recientemente.
M33 se encuentra entre las primeras 'Nebulosas espirales' así
identificadas por William Parsons, Tercer Conde de Rosse; vea su dibujo.
También figura entre las primeras “nebulosas” identificadas como
galaxias, en las cuales se hallaron variables Cefeidas; Edwin Hubble
publicó un estudio fundamental en 1926 (Hubble 1926).
Otros nudos en los brazos espirales de M33 han recibido sus propios
números del catálogo NGC; se trata de NGC 588, 592, 595, y NGC 603 (el
último figura como inexistente en el catálogo RNGC aunque se menciona
que ya fue listado por Zwicky), así como los IC 131, 132, 133, 134, 135,
136, 137, 139-40, 142, y 143 (NGC 2000.0 lista IC 134 y 139-40 como
estelares, mientras el Manual del Observador de la Sociedad Webb para el
Cielo Profundo , Vol. 4 [Galaxias] muestra IC 139-40 en la carta de la
p. 215, la cual se acredita a Ronald J. Buta del Observatorio McDonald,
Universidad de Texas). Algunos de ellos pueden también ser identificados
en nuestro mapa. Kenneth Glyn Jones señala que deberían ser visibles en
telescopios de 12,5 pulgadas (30 cm). La nebulosa de emisión gigante NGC
595 fue investigada por William H. Waller con el HST (véase Astronomy,
Junio 1995, p. 16-18); mediante el Hubble resolvió las estrellas
calientes y masivas que excitan el gas de la nebulosa para hacerla
brillar.
Nuestra imagen, que fue obtenida por David Malin a partir de placas
fotográficas obtenidas mediante el Telescopio Isaac Newton en La Palma,
muestra varios de esos objetos en los brazos espirales de esta hermosa
galaxia espiral Sc (NGC 604, por ejemplo, es la mancha roja prominente
cerca del borde izquierdo en la mitad superior de nuestra foto). Los
lectores que muestren interés pueden obtener más información detallada
acerca de esta imagen. A través de diferentes procesados, David Malin ha
realzado varias características en imágenes alternativas de esta foto
INT de M33.
Los resultados del satélite Hipparcos han llevado a una revisión de la
escala de las distancias cósmicas, afectando por consiguiente a nuestra
distancia a M33: el valor actual es alrededor de 3,0 millones de
años-luz. La mayoría de las fuentes dan una distancia de 2,3 a 2,4
millones de años-luz, pero el Catálogo Celeste 2000.0 indica más de 2,9
millones de años-luz (900 kpc), lo que por casualidad resulta más exacto
después de la nueva recalibración de las distancias a través de las
Cefeidas, debida a los resultados de 1997 del satélite Hipparcos. Las
investigaciones de las Cefeidas en M33 de 1991 (Freedman et.al., 1991)
han revelado que M33 está a una distancia ligeramente mayor de nosotros
que la Galaxia de Andrómeda M31. Con nuestros valores de distancias, la
existente entre M33 y M31 es cerca de 750 000 años-luz. Asumiendo el
valor anterior, su dimensión angular de 73 minutos de arco en el eje
mayor (alrededor de 2,5 veces el diámetro de la Luna) corresponde a
cerca de 50 000 años-luz, la mitad del diámetro de la Vía Láctea. Sin
embargo, Sin embargo, los confines más tenues parecen llegar mucho más
lejos, por lo que el diámetro real debe de ser al menos de 60 000
años-luz. La masa de la Galaxia del Triangulo se ha estimado entre 10 y
40 mil millones de masas solares.
La galaxia del Triángulo M33 es de tipo Sc, e incluso una representante
“tardía” de este grupo, por lo que Tully la clasifica como Scd (en el
Catálogo de Galaxias Cercanas). Sus brazos pronunciados muestran
numerosas regiones rojizas HII (incluyendo NGC 604), así como nubes
azuladas de estrellas jóvenes. Baade ha descubierto también estrellas de
la Población II, y se han hallado cúmulos globulares. Pese a que no se
han detectado aún supernovas en la galaxia del Triángulo, hay varios
remanentes de supernovas, y fueron cartografiados por astrónomos en
radio con alta precisión. Se han descubierto al menos 112 variables en
M33, incluyendo 4 novas y cerca de 25 Cefeidas.
También se sitúa en este galaxia una intensa fuente de rayos-X.
Para el observador, esta galaxia puede apreciarse a simple vista bajo
condiciones excepcionalmente buenas; para la mayoría de las personas, es
el objeto más lejano visible a simple vista (Hay raros informes de que
algunos astrónomos de ojos de lince lograron ver M81 bajo condiciones
excepcionales, pero esto es realmente excepcional en todos los
sentidos). Se destaca con unos buenos binoculares, pero como su
considerable brillo total se distribuye con bastante uniformidad por un
área unas cuatro veces mayor que la cubierta por la Luna llena, su
brillo superficial es extremadamente bajo. Por lo tanto, es difícil o
imposible ver esta galaxia en telescopios que no permitan poca
ampliación – ¡cuanto más baja mejor para este objeto! La mejor visión de
M33 lograda por el autor fue con refractor de 6 pulgadas (14,5 cm) con
una ampliación de 25. M33 es también un objetivo gratificante para el
astrofotógrafo, que puede captar los brazos espirales y las nebulosas
más brillantes sin un equipo particularmente caro.
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