|
Descubierta en 1773 por Charles
Messier
La famosa Galaxia del Remolino M51 fue uno de los descubrimientos
originales de
Charles Messier.
La descubrió el 13 de octubre de 1773 cuando observaba un cometa, y
la describió
como una nebulosa muy tenue, sin estrellas, que resulta muy difícil de
ver. Su compañera,
NGC 5195,
fue descubierta en 1781 por su amigo,
Pierre Méchain,
de modo que se la menciona en el
catálogo Messier de 1784:
“Es doble, cada una con un centro brillante, que están separadas por 4’
35”. Las dos “atmósferas” se tocan entre sí, y una es aún más débil que
la otra”. NGC 5195 recibió su propio número por parte de
William Herschel:
H I.186. Ocasionalmente surge alguna confusión sobre lo que quiere decir
la designación M51: el par (justificado por la mención de Messier de
“ambas nebulosas”) o la galaxia mayor, NGC 5194. Si lo que se indica es
el par, NGC 5194 es llamada a veces “M51A”, y NGC 5195 es entonces
“M51B”.
M51 es el miembro dominante de un
pequeño grupo de galaxias.
Como se encuentra a unos 37 millones de años luz de distancia y aún así
resulta conspicua, es en realidad una galaxia grande y luminosa. El
valor de la distancia de M51 (y de todo el grupo) no es muy bien
conocido. Nuestro valor, de 37 millones, se basa en métodos fotométricos
dados por, por ejemplo, Kenneth Glyn Jones.
Algunos autores dan números significativamente menores (menos de 20
millones de años luz), pero un reciente (2001) Informe de Prensa de
STScl DA 31 millones de años luz.
Esta galaxia fue la primera en la que se descubrió una estructura
espiral, por Lord Rosse en la primavera de 1845, quien realizó
un cuidadoso y certero dibujo.
Por éso, a M51 se la llama a veces Galaxia de Rosse o “el signo de
interrogación” de Lord Rosse. Incluso, se lo cita con ese nombre (véase,
por ejemplo,
NED).
Según nuestros conocimientos actuales, la pronunciada estructura espiral
es un resultado del actual encuentro de M51 con su vecina, NGC 5195 (la
más tenue en la descripción de Messier). Debido a esta interacción, el
gas de la galaxia fue comprimido en algunas regiones, lo que resultó en
la formación de nuevas estrellas jóvenes. Como es común en los
encuentros entre galaxias, la estructura espiral se ve inducida con
preferencia en la galaxia más masiva. Halton Harp ha incluido a M51 como
el No. 85 en su “Catálogo
de Galaxias Peculiares”
describiéndola como una “espiral con una compañera de alto brillo
superficial”.
Para el aficionado, M51 es fácil de localizar y un verdadero espectáculo
si el cielo está oscuro, pero es muy sensible a la contaminación
lumínica, que fácilmente la hace desaparecer en el fondo. En condiciones
muy buenas, incluso se pueden ver sugerencias de sus brazos espirales
con telescopios de 4 pulgadas o más. Para ver mejor al par, es
preferible un bajo aumento.
El Telescopio Espacial Hubble ha investigado
especialmente la región central de M51. Su núcleo compacto está ahora
clasificado como tipo Seyfert 2,5.
Investigaciones más recientes del Hubble
(publicadas en 2001) se focalizan
en la investigación de los brazos espirales interiores y en las nubes de
polvo, que son los lugares de nacimiento de estrellas masivas y
luminosas. El satélite ISO (Infrared Space Observatory = Observatorio
Infrarrojo Espacial) de ESA ha investigado la
Galaxia del Remolino
en la luz infrarroja.
|
