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NGC 253 -también conocida cómo la Galaxia del Escultor, es una galaxia espiral barrada en la constelación de Sculptor situada a 12 millones de años luz (3,94 megaparsecs), lo que la sitúa entre una de las galaxias más cercanas al Grupo Local. Es también una de las galaxias más grandes y brillantes no sólo aparentemente (con una magnitud aparente de 7,1 y unas dimensiones aparentes de 27,5'*6,8'), sino en términos absolutos (es la tercera galaxia intrínsecamente más brillante en un radio de 10 megaparsecs alrededor de nuestra galaxia, sólo superada por Andrómeda y la Galaxia del Sombrero).

Ésta galaxia, que visualmente recuerda un tanto a Andrómeda, se ve casi de canto y además sus brazos espirales están cargados de polvo interestelar, lo que dificulta su estudio, al menos mientras no se utilicen longitudes de onda distintas a la luz visible. Gracias a ellas, se sabe que tras la galaxia IC 10 es la galaxia con brote estelar más cercana a la Vía Láctea y además la más brillante de éste tipo; estudios realizados con ondas de radio e infrarrojos han mostrado una gran acumulación de hidrógeno molecular en su centro, dónde al igual que en otras galaxias espirales barradas también está presente una "barra nuclear" más pequeña que la barra genuina de la galaxia, y sobre todo una elevada tasa de formación estelar y de supernovas particularmente allí; con la ayuda del Telescopio Espacial Hubble también han podido ser identificados en la región central lo que parecen ser varios "super cúmulos estelares" -cúmulos estelares de alta masa, comparable a la de los cúmulos globulares-, uno de ellos con millón y medio de masas solares. La elevada formación estelar existente en el centro de NGC 253 ha provocado también un potente viento estelar que sale de allí en dos conos de direcciones paralelas al disco de ésta galaxia y que ha sido estudiado con el telescopio de rayox X Chandra; todo ello ha hecho que ésta galaxia sea considerada en muchos aspectos cómo una versión grande de la galaxia M82.

NGC 253 es también el miembro más brillante del "Grupo de Galaxias de Sculptor", el cúmulo de galaxias más cercano al Grupo Local, y que incluye otras galaxias espirales cómo NGC 55, NGC 247, ó NGC 300. Cómo nota curiosa, éste grupo de galaxias se halla en la región del Polo Sur Galáctico, por lo que bastantes representaciones artísticas del aspecto de nuestra galaxia desde el espacio muestran cómo se "nos" vería desde allí.

Si bien NGC 253 es invisible a simple vista, puede ser localizada fácilmente con prismáticos desde un cielo razonablemente oscuro incluso desde latitudes medías del Hemisferio Norte, apareciendo cómo una mancha difusa extendida en sentido NE-SO. Mediante un telescopio de cierto tamaño es posible apreciar en ella algunas estructuras e irregularidades.