Descubierta por Pierre Méchain en 1780.

La Nebulosa Planetaria M76 fue descubierta por Pierre Méchain el 5 de septiembre de 1780, quien lo reportó a Charles Messier, que la observó el 21 de octubre del mismo año, determinó su posición y la añadió a su catálogo. Mientras Mèchain creía que era una nebulosa sin estrellas, Messier pensó que estaba compuesta por pequeñas estrellas con algo de nebulosidad, probablemente distorsionadas por estrellas anteriores y posteriores. Lord Rosse erróneamente sospechaba haber detectado alguna estructura espiral en esta nebulosa. En 1866, William Huggins el pionero de la espectroscopia, descubrió que su espectro era gaseoso, mostrando líneas de Nebulium. El pionero astrofotógrafo Isaac Roberts encontró que no es una doble, sino una nebulosa sencilla, y fue el primero en sospechar que vista de canto podía tener un gran anillo. En 1918 Heber D. Curtis la clasificó correctamente por vez primera como nebulosa planetaria.
 

M76 está entre los objetos más débiles del catálogo. También es conocida con los nombres de Nebulosa Dumbbell pequeña (el más común), Nebulosa de Corcho, Nebulosa Mariposa y Nebulosa Barbell, y se le han dado dos números NGC puesto que se pensaba que era una nebulosa doble con dos componentes en contacto, una hipótesis apoyada por William Herschel, quien numeró el “segundo componente” como HI 193 el 12 de noviembre de 1787. NGC 651 es la parte noreste de la nebulosa.

El aspecto de M76 recuerda en algún grado el del la Nebulosa Dumbbell M27. Muy probablemente el cuerpo principal (la barrera o tapón) es un anillo brillante y casi elíptico que vemos casi de canto, a sólo unos pocos grados de su plano ecuatorial. Este anillo parece expandirse a unos 42 km/seg. A lo largo de su eje perpendicular a este plano, el gas se expande significativamente más rápido formando el brillo de la superficie inferior de las “alas” de la mariposa.

Mientras que la parte brillante de la nebulosa es de unos 65 segundos de arco de diámetro (más exactamente, el “corcho” tiene 42 x 87, la “alas” 157x 87), esta nebulosa está rodeada por un débil halo que cubre una región de 290 segundos de arco de diámetro (Millikan, 1974); este material fue posiblemente eyectado en forma de vientos estelares desde la estrella central cuando aún estaba en la fase de Gigante Roja. Hoy la estrella central tiene una magnitud aparente de 16,6 y una elevada temperatura de 60 000ºK, que probablemente se enfriará como una enana blanca durante los próximos diez mil millones de años.

Como ocurre frecuentemente con las nebulosas planetarias, la magnitud aparente de M76 es mayor a la vista (9.6 según estimación personal de Don Machholz, 10.1 según Hynes; magnitud que el autor piensa que está más ajustada a la realidad) que fotográficamente (muchas fuentes coinciden en 12,2 mag cuando se estima fotográficamente). Esto es debido al hecho de que la mayor parte de la luz “visual” se emite en una línea espectral, la línea prohibida verde de 5007 Ángstrom del oxígeno doblemente ionizado (O III) (Vease nuestra página de Nebulosas Planetarias).

Como es usual para Nebulosas planetarias, la distancia es peor conocida, con estimaciones entre 1 700 y 15 000 años luz (el último valor es del Universe de Kaufmann; Kenneth Glyn Jones tiene el valor de 8 200). Como consecuencia, las dimensiones reales de la barra están entre 0.34x0.72 y 3.1x6.4 años luz, mientras que las alas se extienden a entre 1,3 y 11,3, y el débil halo alcanza hasta entre 2,4 y 21 años luz (Nuestros 3 400 años luz de distancia generan unas dimensiones de 0.68x1.44, 2.6, y 4.8 años luz respectivamente, mientras que con la distancia de Kenneth Glyn Jones, la barra es de 1.7x3.5, las alas de 6.2, y las extensiones hasta 11.5 años luz).
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